봉봉 마르코스 대통령이 네그로스섬의 행정구역을 별도의 지방(Region)으로 분류하는 공화국법(Republic Act No. 12000)에 서명함에 따라 2024년 6월 11일부터 필리핀의 지방(Region) 행정구역이 17개에서 18개로 늘어난다. 새롭게 만들어진 지방(Region)의 이름은 네그로스 아일랜드 지방(NIR, Negros Island Region)으로 마스카라 축제로 유명한 바콜로드 시티와 다이빙으로 유명한 두마게티(두마게테)가 바로 이 지역에 있다.

필리핀 두마게티(두마게테)

네스로스섬 지방(NIR)

네스로스섬 지방(네그로스 아일랜드 지방)이란 지방(Region) 행정구역을 가지게 될 곳은 네그로스섬(Negros Island)과 시키호르섬(Siquijor  Island) 지역이다.

서부 비사야지방(Western Visayas)에 속해 있던 ▲네그로스 옥시덴탈(Negros Occidental)과 ▲바콜로드 시티(City of Bacolod), 그리고 중앙 비사야지방(Central Visayas)에 속해 있던 ▲네그로스 오리엔탈(Negros Oriental)과 ▲시키호르섬 지역이 네그로스 아일랜드 지방(NIR)이 된다.

필리핀 지도 - 네그로스섬 지방 행정구역 개편

지방(Region) 행정구역 개편 이유

네그로스섬(Negros island)은 필리핀에서 네 번째로 큰 섬이다. 덜컹대는 지프니를 타고 섬 아래쪽으로 향하면 끝도 없이 펼쳐지는 넓은 사탕수수밭을 볼 수 있는 이 섬은 필리핀의 주요 설탕 생산지로 농담과 같은 진담으로 필리핀 음식이 이토록 단맛을 가지게 된 것이 순전히 이 섬 때문이라는 이야기도 있다. 관광지가 많지는 않지만, 두마게티(두마게테) 쪽으로 가면 크고 작은 다양한 다이빙 스팟을 볼 수 있다. 매년 10월이면 마스카라 축제로 바콜로드 일대가 들썩이기도 한다.

풍부한 천연자원을 가지고 있음에도 불구하고 네그로스섬은 섬의 개발이 덜 된 탓에 극심한 빈곤을 겪는 이가 많다. 특히 네그로스 오리엔탈은 필리핀 전체에서 가장 빈곤한 주(Province)로 인구의 절반이 빈곤 상태를 기록하고 있다. 그런데 네그로스섬 지역이 빈곤한 원인 중 하나로 손꼽히던 것이 바로 동서로 분리된 행정구역이었다. 경제 상황을 개선하고자 관광산업을 계획하려고 해도 두 개의 행정구역이 존재하는 터라 섬 전체에 적용되는 프로그램을 계획하기 어려웠던 것이다. 게다가 바콜로드시 쪽은 서부 비사야지방으로, 두마게티 쪽은 중앙 비사야지방으로 행정구역이 나누어져 있는 탓에 섬 주민들은 여러 가지 행정적 불편함을 겪어야만 했다. 지역 내 행정중심 도시가 없어서 잠깐 행정 사무소를 방문하려고 해도 바콜로드(Bacolod)에서는 일로일로로, 두마게티(Dumaguete)에서는 세부로 나가야만 하는 상황이었던 것이다.

이런 까닭에 네그로스섬에서는 1980년대부터 섬의 행정구역을 분리하기 위해 지속적으로 노력을 해왔다. 하지만 별도의 지방(Region)으로 행정구역을 나누어 분리하는 일은 쉽지 않았다. 그리고 2015년에 이르러서야 베니그노 아키노 3세 전 대통령이 두 지역을 하나의 행정구역으로 통합하는 행정명령(Executive Order 183)에 서명했다. 하지만 이는 로드리고 두테르테 전 대통령 시절에 다시 취소되었다. 정부 서비스 제공에 있어 자금이 부족하다는 이유로 네그로스섬을 서부 비사야 지방과 중부 비사야 지방에 흡수시킨 것이다.

하지만 2024년 6월 11일부터 네그로스 아일랜드 지방(Negros Island Region, NIR)으로 다시 지방(Region) 행정구역이 분리됨에 따라 네그로스섬과 시키호르섬 지역을 하나로 묶는 지방(Region) 행정구역이 신설되었다. 현재 네그로스섬에서는 행정구역이 분리됨에 따라 정부 공공서비스에 대한 접근성 개선을 비롯하여 다양한 행정적 경제적 이득을 취할 수 있을 기대 하고 있다.